★還暦を迎え大スターに昇進した「旅する子グマ」
ヒースロー空港から中心部へは、以前は地下鉄のピカデリーラインで乗り込んでいたのですが、今回は新しくできた「ヒースロー・エクスプレス」を利用。これだとターミナル駅のPaddingtonまでたったの15分です（でも帰りは途中で停まってしまい、30分かかったぞ）。
鉄道発祥の国だけあって、ロンドンのターミナル駅はどこもクラシックな趣があり、初めて目にする息子は、そこはかとなく感動していました（本当は２回目だけど、最初に来た時は５歳のチビだったので、ほとんど覚えてないとのこと）。
パディントンの駅は「くまのパディントン」（マイケル・ボンド作）というお話の舞台としても有名です。
僕も赤い帽子と青いコート、いつもトランクを持っているクマのキャラクターがいることは知っていましたが、「プーさんやテディベアとどこがどう違うんだ？」というレベルの認識でした。
ところがこのクマ、生まれて60年、還暦を迎えてますます元気とのことで、世界的な人気を獲得し、映画もすでに２本作られ、パディントン駅にはかわいショップもでき、お客があふれています。
どうも「旅する子グマ」（設定では南米ペルーの山奥からやってきたみなしごクマで、この駅のそばに住んでいる優しい家族に拾われ、いっしょに暮らしている）の視線でロンドンの街や人々を眺め、ユーモラスな騒動を起こすというところが面白いようです。
そんなストーリーなど全く知らなかったので、帰りの飛行機の中で映画「パディントン２」を見ましたが、確かに英国風ユーモアにあふれ、ドタバタしながらも、おしゃれ感・ほのぼの感があって楽しめました。
帰ってきて原作を読んでみようと近所の図書館に行ったところ、３冊あるのに残念ながらどれも貸し出し中（ということはやっぱり結構人気があるということでしょうか）。
まだまだ知らないお話がたくさんあります。
★英国ファンタジー大復活の舞台
さて、パディントンと同様のターミナル駅でKing's Cross（キングスクロス）という駅があり、こちらには“鉄道を利用しない観光客”が毎日大挙して押し寄せます。
ここも古い駅で、よく言えば荘厳、悪く言えばとんでもないオンボロだったのですが、近年改築され、モダンなデザインの屋根がかけられて生まれ変わりました。
これはこれで「クラシックとモダンの融合」として素敵なのですが、人気を集めているのはそんなアート的な駅の佇まいではありません。
構内の端っこにある奇妙な壁のオブジェ――「９と４分の３」と番号が振られた壁の中に荷物を乗せたワゴンが半分入りこんでいます。
そうです、かのハリーポッターが魔法学校ホグワースヘ向かう列車に乗り込んだ時の幻のプラットフォームです。
そこでの写真撮影を目的に、連日、世界中から観光客がやってくるのです。
僕たちはここを２回通り過ぎましたが、日中はいつも長蛇の列で、とても並ぶ気にならず、撮影はあきらめました。
ちなみにこの撮影は朝８時から夜10時までＯＫで、自分のスマホやタブレット、デジカメなどで撮るのは基本的に無料。
ちゃんと杖とかマフラーとか小道具も用意されており、大混乱にならないよう専任のスタッフがついて面倒見ています。
撮影は無料だけど、その脇にはパディントンの場合と同じく専用のおみやげショップが設けられ、しっかりビジネスしています。
豊富なグッズ類はどれも結構いいお値段がするにも関わらず、見ていると飛ぶように売れていきます。
行かなかったけど、映画のスタジオツアーもあるし、ウェストエンドのど真ん中にあるパレスシアターでは舞台劇「ハリーポッターと呪いの子」（原作者のＪ・Ｋ・ローリングも脚本に参加）もかかっています。
どっちも相当前からネットで予約しておかないとチケットは取れないようです。
それにしてもこうした現象を目の当たりにすると、この21世紀の世界的大ベストセラーがもたらした文化的影響力、この国に与えた経済効果は計り知れません。
貧乏シングルマザーからペン１本で大作家に上り詰めたという、彼女自身のシンデレラストーリーも相まって、いまやローリングさんは20世紀のビートルズにも匹敵するスーパーポップスター、と言えるのかもしれません。
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