ロンドン旅行記④：メモリアルベンチのある風景

 

　自分が愛した公園で人々と一緒に過ごしたいという故人の思い、あるいはその遺族の思いを表現し寄贈したメモリアルベンチ。

　この世を去った人たちと、その後も生き続ける人たち、新しく生まれてきた子や孫の世代の人たちが、ごく自然に同じ場所で憩い、語らい、ひとときを楽しむ。

　ロンドンではそんな風景を見ることができます。

 

●故人の名前とメッセージを刻んだベンチ

 

　イギリスの公園を歩くと、あちこちに座って休めるベンチが置いてあります。

　その背もたれの部分などをよく見ると名前と生没年、メッセージが彫り込まれていたり、それらを書いた金属プレートが埋め込まれていたりします。

　これは、その公園やガーデン、その場所に通っていた（あるいは縁のある）亡き人を想い、家族や友人たちが寄贈したもので「メモリアルベンチ」と呼ばれています。

 

●80以上のメモリアルベンチが置かれたHolland　Park

 

　このメモリアルベンチが80以上も設置されているのが、ロンドン西部のケンジントン地区にあるHolland　Park（ホーランドパーク）です。

　広さは日比谷公園ほど。四季の花が咲く庭園やバラ園が設けられ、雑木林ではリスが遊ぶ愛らしい公園で、カフェやギャラリー、子供のための遊び場・施設、ちょっとしたイベントステージなども設けられており、地域のコミュニティの中心として活用されています。

 

　公園の散歩道沿いに、あるいは花壇の周囲などに設置されてあるベンチのメッセージを読んでいくと、見も知らぬ故人の人柄・家族や友人との間柄を偲ぶことができます。

 

　おじいちゃん・おばあちゃんのために、孫を含めた家族が寄贈というケースが多いようですが、中には30代半ばで昨年亡くなった青年のために彼の婚約者らが贈ったもの、あるいはわずか１歳足らずで亡くなったわが子のことを忘れないために両親が贈ったものもあります。

 

●文字から滲み出す切実な思い

 

　老齢の人のものは「IN　LOVONG　MEMORY　OF・・・」といった比較的穏やかな文章が綴られていますが、若い人や子供の場合は、「Funny、warm、loving、thoghful　and　uniqe」とか、「the　most　gorgeous　baby　in　the　world」など、かなり強い言葉が用いられています。

 

　自分たちが愛した彼もしくは彼女のことを、何とか表現して伝えなくては癒されない遺族の切実な思い、その裏にある無念さ、喪失感の大きさが文字から滲み出していて、ついその場で立ち止まってしまいます。

 

●メモリアルベンチの聖地

 

　このHolland　Parkは、僕がむかし働いていた店のすぐそばにあり、休憩時間などに行ってよく散歩していました。

　今ほど数は多くありませんでしたが、当時からこうしたベンチが置かれており、その頃は「何だろう？」とよく意味がわからなかったのですが、そのうちガイドブック内の小さなコラムでメモリアルベンチの話を読んで、そうだったのかと認識した次第です。

 

　そんな思い出もあってロンドンに来るたびに、観光スポットでもないこの公園を訪れるのですが、なんだか毎回、このベンチが増えているような気がします。

　僕にとっては「メモリアルベンチの聖地」とも言えるところです。

 

　先々月から雑誌で「世界のEndong　Watch」という連載コラムを書いており、今回はこのことをぜひ紹介したいと思い、泊ったところも歩いて15分くらいのところだったので、じっくり散策・取材出来ました。

 

●自然に風景の一部に

 

　僕がこのメモリアリベンチが好きなのは、飾られている感がまったくなく、ごく普通にベンチとして使われていることです。

 

　座って何か熱心に語り合っているグループもいれば、子どもたちが遊び回るのを眺めているお母さんもいる。

 

　一人で本を読む人、新聞を広げて読む老人もいれば、ジョギングの合間の休憩でドシャーッと寝そべっている若者もいる。

　いちゃついているラブラブカップルもいるし、一緒に座ってアイスクリームを食べているイヌと飼い主もいる。

　時々、リスもちょろちょろと空いているベンチの上で遊んでいる。

 

　毎日いろいろな人たちが(プラス動物も)この公園で楽しみ、何の気兼ねもなくベンチを利用する。

 

もしかしたらその中の何人かは、背もたれのメッセージに気づき、誰かに愛され、少し前に命を終えたその人の暮らしをぼんやりと想像してみたりするのかもしれません。

 

メモリアルベンチの存在はごく自然に風景の一部になっており、この愛らしい公園をより愛の溢れた場所にしているかのようです。

 

●設置の手続き

 

　このメモリアルベンチを設置する手続きは 、住んでいる地区のカウンシル（自治体）に申し込んで料金を支払えば、ベンチの購入からメッセージの彫り込み（あるいはプレートの制作）、設置まで手配してもらえるようです。

 

　費用はその地区によって異なりますが、ロンドンの公園ではだいたい1000ポンド（約15万円）前後であることが多く、ベンチが破損しても10年間は無料で修理してくれるといいます。

 

　ただし、お金さえ払えば作れるというわけではなく、その人(家族)が長年その地域に暮らし、しかも地域のためにどんな貢献をしたか(寄付やボランティア活動などの実績)が問われるようです。

 

●生き続ける人たち・生まれてくる人たちのために

 

　この習慣がいつ頃から始まったのはか定かではありませんが、Holland　Parkで見つけたベンチの中で最も古いのは、1983年に亡くなった人のものでした。

　僕がここをウロついていたのは、1985～87年頃だったので、あの頃はまだ始まったばかりだったのかも知れません。

 

　散歩好き・公園好きなイギリス人らしい発想であり、この世から去った後も公共の場で、生き続ける人々・新しく生まれてくる人々の憩い・語らい・楽しみのためにさりげなく役立ちたい・・・。

 

　そんな心象が表現された、とてもチャーミングなエンディングワークが、自然な風景として溶け込んでいるのが、ロンドンの魅力の一つになっています。